Os contos reunidos nesse livro vêm de cinco países que estão situados em distantes pontos da África: Angola, Cabo Verde, Guiné-Bissau, Moçambique e São Tomé e Príncipe. Ainda que estejam todos no mesmo continente e tenham muitos pontos em comum, são países diferentes, com paisagens, histórias e populações diversas, como comenta, na apresentação da obra, a professora de Literaturas Africanas de Língua Portuguesa da USP, Rita Chaves. Há um fato que os aproxima e que os torna também mais próximos de nós: todos eles foram, até os anos de 1970, colônias de Portugal e, por isso, têm o português como uma de suas línguas. O segredo das tranças (Angola), que dá título ao livro, narra a história de uma jovem viúva que se casa com um homem bem mais velho, cheio de mistérios. Ele usa quatro tranças, cada uma com um nome diferente e sigiloso. Maria Condão (Cabo Verde) conta a história de um pescador da ilha de Santo Antão, que ganha de uma lendária sereia um presente que mudará sua vida. Em O menino e a cegonha (Guiné Bissau), uma mãe abandona seu filho na floresta e uma cegonha adota o menino como se fosse seu filhote. Já em A herança maldita (Moçambique), um emigrante desiludido deixa a África do Sul, onde havia ido trabalhar nas minhas de carvão, e retorna à sua aldeia natal, depois de anos de afastamento de sua família. E em A tartaruga e o gigante (São Tomé e Príncipe), um gigante vive em harmonia com sua comadre tartaruga, até que ela arranja um jeito de enganar seu voraz companheiro.